Les Arawaks étaient les premiers habitants permanents de la Martinique, arrivés au 1er siècle avant J.-C. Ils étaient originaires du bassin de l'Orénoque (l'actuel Venezuela). C'était un peuple pacifique, pratiquant l'agriculture, la pêche et la chasse pour leur subsistance.

Les Arawaks et les Caraïbes étaient deux peuples amérindiens distincts qui ont peuplé la Martinique à différentes périodes. Les Arawaks sont arrivés en premier (1er siècle av. J.-C.) et étaient un peuple plutôt pacifique. Les Caraïbes, arrivés vers le 10ème siècle, étaient plus guerriers et ont progressivement conquis les territoires des Arawaks. Ils s'installèrent définitivement en Martinique au 14ème siècle.

Christophe Colomb est arrivé en Martinique le 15 juin 1502, lors de son quatrième voyage transatlantique. Cependant, après cette découverte, l'île est tombée dans l'oubli pendant plus d'un siècle, les Espagnols jugeant que les Petites Antilles n'étaient pas des terres assez riches pour s'y intéresser.

La colonisation française de la Martinique a débuté le 1er septembre 1635 avec l'arrivée de Pierre Belain d'Esnambuc, un aventurier normand. Il s'installa avec une centaine de compagnons sur un territoire qui est aujourd'hui la ville de Saint-Pierre, qui fut la première capitale de l'île. Cette colonisation fut permise par la création de la Compagnie des Isles d'Amérique par le cardinal de Richelieu au nom du roi Louis XIII.

Au début, les Français tentaient de cohabiter avec la population caraïbe, mais cette cohabitation n'a pas fonctionné. Les Caraïbes ont résisté férocement à la colonisation française et aux tentatives de les réduire en esclavage. Sous la gouverne des chefs Beausoleil et François Rolle de Loubière, ils ont mené une résistance, mais ont finalement été supprimés ou chassés de l'île à la fin du 17ème siècle. Certains se sont suicidés plutôt que d'être réduits en esclavage, tandis que les survivants ont fui vers les îles de la Dominique et de Saint-Vincent.

Initialement, le café fut la première culture exploitée par les colons français en Martinique. Les Français devinrent les premiers producteurs mondiaux de café, avec près de 50 000 tonnes produites chaque année. Cependant, en raison des coûts élevés et de la concurrence de l'Amérique Latine, ils se tournèrent ensuite vers la production de tabac, puis de sucre. La culture de la canne à sucre remplaça celle du tabac et fit la fortune de la Martinique au 18ème siècle, notamment avec le développement de la distillation du rhum.

La Martinique est devenue un département français à part entière le 19 mars 1946, suivant la loi de départementalisation défendue par Aimé Césaire. Cette loi visait à intégrer la Martinique comme un département français au même titre que les départements métropolitains, et non plus comme une colonie. Plus récemment, le 1er janvier 2016, la Martinique est devenue une Collectivité Territoriale Unique, mettant fin à la présence de deux assemblées (Conseil Général et Conseil Régional).